A NASA anunciou que a Blue Origin, empresa espacial de Jeff Bezos, foi escolhida para reativar uma missão inicialmente cancelada em 2024 por motivos orçamentários. O contrato faz parte do Programa Artemis e garante um investimento de até US$ 190 milhões para lançar o rover VIPER, com previsão de pouso no polo sul da Lua no fim de 2027.
O rover, que tem a sigla em inglês para “Robô Explorador Polar para Estudo de Compostos Voláteis”, foi projetado para buscar gelo e outros recursos na superfície lunar. Essas informações são essenciais para planejar futuras missões, incluindo as em Marte, e para estabelecer uma presença humana permanente na Lua até 2030. A intenção é transformar o satélite em um ponto de apoio para explorações mais distantes.
Resumo da missão VIPER:
- A missão VIPER, que foi cancelada, será retomada;
- A NASA contratou a Blue Origin para enviar o rover ao polo sul lunar;
- O equipamento terá a finalidade de buscar gelo lunar, recurso vital para água, oxigênio e combustível;
- O polo sul é uma região estratégica para a presença humana permanente;
- Durante 100 dias, o VIPER vai investigar o solo lunar, recolhendo dados e amostras.
Objetivo é apoiar presença humana de longo prazo na superfície lunar
O polo sul lunar é rico em água congelada. O VIPER vai investigar a quantidade e o acesso a esse recurso, essencial para a produção de água potável, oxigênio e combustível de foguete. O hidrogênio e o oxigênio extraídos do gelo poderão sustentar missões prolongadas.
Sean Duffy, administrador interino da NASA, destacou que a entrega do rover mostra como a agência está usando a indústria americana para garantir uma presença duradoura na Lua. O rover enfrentará áreas permanentemente sombreadas, coletando dados que ajudarão a identificar locais seguros para pouso de astronautas e a entender melhor o ambiente lunar extremo.
Essa é a segunda missão lunar atribuída à Blue Origin. A primeira, prevista para o fim deste ano, usará o módulo de pouso robótico Blue Moon Mark 1 para levar outros equipamentos ao polo sul. O VIPER viajará em um segundo módulo da mesma linha, atualmente em produção.
Anteriormente, o rover estava programado para ser levado à Lua em 2023 pelo módulo Griffin, da Astrobotic. No entanto, atrasos no desenvolvimento adiaram a missão. Em julho de 2024, a NASA cancelou o projeto devido a custos elevados, gerando uma economia de cerca de US$ 84 milhões após um investimento de quase US$ 450 milhões.
NASA considera contratação de empresa privada como melhor solução
A NASA avaliou parcerias com empresas para dividir os custos da missão e, caso não encontrasse interessados, estava disposta a desmontar o rover para reaproveitar seus instrumentos. Em maio, decidiram encerrar essa busca e prometeram uma nova estratégia para o futuro do projeto.
Optaram pela terceirização da missão através do programa CLPS, que visa Serviços Comerciais de Carga Lunar. Para Nicky Fox, chefe de missões científicas da NASA, essa solução privada é essencial para explorar a água lunar e desenvolver métodos de uso de recursos locais. Ele ressaltou que “a capacidade de pouso do setor privado garante uma exploração robusta e acessível no longo prazo”.
Se tudo correr conforme o planejado, o VIPER passará cerca de 100 dias coletando amostras e dados no polo sul. A NASA ficará responsável pela parte científica, enquanto a Blue Origin cuidará do pouso e transporte do rover até a Lua.
E você, o que pensa sobre essa nova fase das explorações lunares? Deixe suas opiniões nos comentários!
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