Lançada em abril de 2023 pela Agência Espacial Europeia (ESA), a sonda JUICE está em uma jornada de oito anos até Júpiter. Porém, antes de chegar ao gigante gasoso, com a missão de estudar suas luas geladas, a sonda tem um compromisso especial: observar o cometa 3I/ATLAS, o terceiro visitante interestelar conhecido no Sistema Solar.
Essas observações começam neste domingo (2), logo após o cometa chegar ao periélio, seu ponto mais próximo do Sol, na última quarta-feira (29).
Juice will observe 3I/ATLAS from 2—25 November 2025, while the comet is near perihelion – its closest point to the Sun ??
That’s when comets are at their most active, often featuring a glowing coma around the nucleus and dramatic tails.
A equipe da missão JUICE, que significa “Explorador das Luas Geladas de Júpiter”, usará cinco instrumentos da sonda para captar dados do “forasteiro”, enquanto ela se desloca pelo Sistema Solar interno. Esse material será transmitido lentamente devido à distância e ao alinhamento com a Terra, com chegada prevista para 2026. Os dados prometem revelar informações valiosas sobre a composição e o comportamento desse corpo vindo de outra estrela da Via Láctea.
Em resumo:
- JUICE fará observações do 3I/ATLAS ao longo de novembro;
- A campanha foi adicionada ao plano durante a fase de cruzeiro a Júpiter;
- Serão utilizados cinco instrumentos, incluindo câmera e espectrômetros;
- Os dados levarão meses para serem transmitidos devido à baixa taxa de envio;
- O cometa passará longe da Terra, sem risco para o planeta.
Como a sonda JUICE observará o visitante interestelar
Projetada para investigar Ganimedes, Calisto e Europa, as luas de Júpiter que provavelmente escondem oceanos sob o gelo, a JUICE entrará no sistema joviano no início da próxima década. Ela será a primeira espaçonave a orbitar uma lua de outro planeta, Ganimedes, a maior do Sistema Solar e a única com campo magnético.
Para otimizar o percurso, a missão realizará sobrevoos programados pela Terra e por Vênus. Durante esse trajeto, surgirá a oportunidade de acompanhar o 3I/ATLAS após seu periélio, quando o cometa está em plena atividade ao se aproximar do Sol.
De acordo com a ESA, as observações ocorrerão da primeira à última semana de novembro. Isso garantirá medições seguras, evitando comprometer o funcionamento térmico da sonda. “A JUICE observará o 3I/ATLAS entre 2 e 25 de novembro. Usaremos cinco instrumentos, entre eles a câmera e o espectrômetro. Será tudo feito de forma remota devido à distância”, detalhou Olivier Witasse, cientista do projeto.
Como a JUICE foi projetada para operar em Júpiter e não para uma missão de observação interestelar, a equipe decidiu dividir as campanhas em janelas mais seguras, testando sequências antes de realizar sessões longas. “Esta campanha foi inesperada. Estamos em fase de cruzeiro e não contávamos com atividades de carga útil neste momento, mas dada a singularidade dessas observações, decidimos planejar”, comentou Witasse.
Recentemente, o cometa foi ofuscado pelo brilho solar, dificultando sua observação a partir da Terra. Contudo, instrumentos em órbita ao redor de Marte foram direcionados para ele, e os primeiros dados já podem estar disponíveis.
Essa estratégia permite que diferentes pontos de vista sejam utilizados para seguir o visitante interestelar, conforme ele se afasta do Sol e se torna mais visible.
O 3I/ATLAS deve fazer sua maior aproximação da Terra em dezembro, mas a uma distância segura, sem impactos diretos para o nosso planeta. Para os cientistas, essa chance é preciosa. Cada fragmento de poeira ou assinatura química registrada pela JUICE poderá ser comparado com cometas nativos do Sistema Solar.
Comparar essas características é essencial para investigar a origem de água e moléculas orgânicas em mundos rochosos. Essas descobertas podem guiar as pesquisas da própria missão quando a sonda estiver em órbita de Ganimedes.
A campanha destaca uma tendência na exploração espacial moderna: extrair ciência significativa aproveitando janelas raras, mesmo durante a fase de cruzeiro. O investimento em tecnologias de imagem e espectroscopia não beneficia apenas a pesquisa espacial, mas também provoca avanços no monitoramento ambiental e diagnóstico de saúde.
Observar um visitante interestelar com a JUICE combina três frentes de ciência em um só momento: originando cometas, evolução de sistemas planetários e desenvolvimento de instrumentos de precisão. Embora os resultados levem tempo para chegar, contribuirão para expandir a compreensão sobre como a água e os materiais orgânicos se deslocam entre as estrelas, essencial para a formação de mundos habitáveis.
O que você acha dessa missão? Ficou curioso sobre o que pode ser descoberto? Comente e compartilhe suas expectativas sobre essa jornada espacial.
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