Planetas grandes, porém extraordinariamente leves: os superinflados TOI-791 b e c
Dois gigantes do cosmos, porém com densidade ímpar foram detectados: TOI-791 b e TOI-791 c. Chamados de superinflados, eles apresentam o tamanho de Júpiter, mas massa muito menor, o que resulta em densidades incríveis. A dupla orbita a estrela TOI-791, a cerca de 1.110 anos-luz, na constelação do Peixe Voador. A descoberta foi liderada pela Universidade de Oxford, com participação da Birmingham University e do Observatório Côte d’Azur, e publicada na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Cada planeta tem o tamanho de Júpiter, mas densidade extremamente baixa: TOI-791 b tem 0,038 g/cm³ e TOI-791 c, 0,047 g/cm³. Para comparação, Júpiter fica em 1,33 g/cm³. Até mesmo o algodão-doce, conhecido por ser leve, fica próximo disso, com densidade em torno de 0,05 g/cm³. Essas medidas colocam os dois mundos como alguns dos exemplares mais leves já observados para seu porte.
Os dois corpos estão ligados por uma configuração orbital incomum chamada ressonância de movimento médio 5:3. Em termos simples: para cada cinco giros do planeta interno, o externo completa quase três, uma dança gravitacional que ajuda a manter o sistema estável.
Até o momento, só se conhece mais quatro sistemas planetários com superinflados. Isso faz de TOI-791 um caso excepcional para entendermos como planetas com atmosferas enormes se formam e evoluem.
A ajuda de cientistas cidadãos
Voluntários do projeto de ciência cidadã Planet Hunters TESS apontaram TOI-791 b (2019) e TOI-791 c (2023) como candidatos a planetas. A partir de observações globais, pesquisadores combinaram medições para determinar tamanhos e massas, viabilizando o cálculo de densidades tão baixas.
A descoberta apoiou-se em oito anos de dados, incluindo observações do ANTARCTIC telescope ASTEP, na Estação Concordia, na Antártida, operado pela Universidade Côte d’Azur e colaboradores internacionais. A Antártida proporcionou janelas de observação prolongadas, com transits contínuos de mais de 11 horas — os mais longos já observados integralmente a partir da Terra.
Como os planetas “superinflados” se formam?
Os especialistas ainda estudam o mecanismo por trás da densidade tão baixa. Uma explicação provável é que esses mundos possuem atmosferas vastas, ricas em hidrogênio e hélio, que correspondem a uma parcela significativa de sua massa total. Em estágios iniciais, eles teriam se formado bem longe da estrela, em regiões frias do disco protoplanetário, onde o gás pôde acumular rapidamente ao redor de um núcleo sólido.
Os astrônomos planejam futuras observações para esclarecer as origens desses planetas incomuns e testar diferentes teorias sobre sua formação e evolução.
E você, o que acha dessas descobertas sobre mundos tão diferentes do nosso? Deixe seu comentário com perguntas ou opiniões sobre a formação de planetas gigantes e superinflados.