A NASA tomou a decisão de que os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams, que estão no espaço desde o início de junho, só retornarão à Terra em fevereiro de 2025, a bordo de uma nave da SpaceX. A nave Starliner da Boeing retornará sem tripulação.
O administrador da NASA, Bill Nelson, justificou a escolha em comunicado, afirmando que “os voos espaciais são arriscados, mesmo os considerados mais seguros e rotineiros. Um voo de teste, por sua natureza, não é seguro nem rotineiro. A decisão de manter Butch e Suni a bordo da Estação Espacial Internacional e de trazer a Starliner da Boeing para casa sem tripulação é o resultado do compromisso com a segurança”.
Os astronautas retornarão à Terra a bordo de uma nave espacial Dragon com outros dois membros da tripulação da missão SpaceX Crew-9, dando continuidade ao trabalho da Expedição 71/72 até fevereiro de 2025, oito meses após sua chegada à Estação Espacial Internacional para uma missão designada inicialmente para oito dias.
De acordo com a NASA, é previsto que a Starliner se afaste da estação espacial e realize uma reentrada segura e controlada, com aterrissagem autônoma no início de setembro.
A nave, que já realizou dois voos sem tripulação, foi projetada para funcionar de forma autônoma e precisa retornar à Terra antes do lançamento da missão Crew-9, garantindo assim a disponibilidade de uma vaga de acoplagem na estação.
Em 6 de junho, durante a aproximação da Starliner à estação espacial, a NASA e a Boeing identificaram vazamento de hélio e problemas nos propulsores de controle de reação da nave. Diante da incerteza e da falta de consenso dos especialistas, a direção da NASA decidiu que a cápsula não atende aos requisitos de segurança e desempenho da agência para voos tripulados, transferindo os astronautas para a missão Crew-9.
A SpaceX, que deveria transportar quatro tripulantes, só fará o lançamento após 24 de setembro, utilizando as novas instalações do Complexo de Lançamento Espacial-40 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, o que oferece maior flexibilidade operacional em relação ao lançamento planejado pela NASA da Europa Clipper.
Segundo o comunicado, a NASA e a SpaceX estão trabalhando em vários aspectos antes do lançamento, incluindo a reconfiguração dos assentos da Crew-9 Dragon e o ajuste do manifesto para transportar carga adicional, objetos pessoais e trajes espaciais de Dragon para Wilmore e Williams.
