A Copa do Nordeste de 2026 promete ser diferente. Apenas o Vitória, da Série A, será o representante da elite nacional na competição. No ano passado, cinco clubes da primeira divisão participaram, mas isso mudou.
Uma mudança importante é que o atual campeão, Bahia, não poderá defender seu título. O regulamento da CBF proíbe equipes que se classificam para competições da Conmebol, como Libertadores e Sul-Americana, de participar do Nordestão. Assim, o Bahia, que está na Libertadores, abre espaço para a Juazeirense.
Com isso, a Copa inicia na fase de grupos, sem fase preliminar. O número de participantes aumentou de 16 para 20. Bahia e Ceará terão três vagas cada, enquanto os outros estados têm direito a duas, conforme o Ranking Nacional de Clubes da CBF.
A queda de clubes tradicionais, como Ceará, Fortaleza e Sport, coloca o Vitória em uma posição favorável. O clube não conquista o título desde 2010 e registrou uma receita de R$240 milhões em seu último orçamento.
As vagas para 2026 foram definidas em grande parte pelos campeonatos estaduais. Algumas equipes históricas ficaram de fora, como Campinense, Santa Cruz e Sampaio Corrêa. As modificações foram oficializadas pela CBF em 1º de outubro.
Uma outra alteração relevante é que a competição ocorrerá paralelamente ao Campeonato Brasileiro. Com início antecipado, o Nordestão acontecerá entre 25 de março e 7 de junho, com dez datas previstas.
O formato também foi ajustado. Serão quatro grupos de cinco clubes, se enfrentando. A primeira fase contará com cinco rodadas e os dois melhores de cada grupo avançam. O mata-mata será em jogo único nas quartas de final e em partidas de ida e volta nas semifinais e na decisão.
A Bahia terá três representantes: Vitória, Jacuipense e Juazeirense. O Vitória e o Jacuipense se classificaram via Campeonato Baiano, enquanto a Juazeirense conquistou a vaga pelo ranking da CBF.
No Ceará, os times classificados são Ceará e Fortaleza, além do Ferroviário, que garantiu a vaga pelo ranking. Os campeões em outros estados do Nordeste são: Sport e Retrô (Pernambuco), CRB e ASA (Alagoas), América e ABC (Rio Grande do Norte), Maranhão e Imperatriz (Maranhão), Sousa e Botafogo (Paraíba), Confiança e Itabaiana (Sergipe), Piauí e Fluminense (Piauí).
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