Uma equipe de astrônomos da Universidade da Califórnia, Irvine (UCI), revelou a descoberta de um exoplaneta potencialmente habitável a cerca de 25 anos-luz da Terra. Batizado de GJ 3378b, o mundo se destaca como um dos melhores candidatos conhecidos para abrigar água líquida e, possivelmente, vida, embora a confirmação dependa da presença de uma atmosfera.
O planeta é classificado como uma “super-Terra”, com aproximadamente o dobro do tamanho da Terra, que orbita dentro da zona habitável de sua estrela, recebendo cerca de 90% da radiação que a Terra recebe do Sol. Segundo Paul Robertson, professor de astronomia da UCI, esse equilíbrio de calor o coloca exatamente no ponto ideal para manter água líquida na superfície.
Apesar do potencial, os cientistas ainda não sabem se GJ 3378b possui atmosfera ou qual seria a sua composição. O planeta situa-se na borda de uma região chamada litoral cósmico, onde a radiação estelar pode determinar a capacidade de retenção atmosférica; caso esteja fora dessa faixa, gases podem ser perdidos ao longo do tempo. O exemplo de Marte é citado como referência para esse processo.
A confirmação da atmosfera, e eventual detecção de bioassinaturas, dependerá de futuras missões. A comunidade aguarda com expectativa o Observatório de Mundos Habitáveis, da NASA, previsto para a década de 2040, que poderá obter imagens diretas de planetas como GJ 3378b e analisar sua atmosfera para sinais de vida.
“Se um planeta na zona habitável possuir uma atmosfera estável, podemos justificar pesquisas mais profundas em busca de água líquida e sinais de vida”, comenta um estudante da UC Irvine. A descoberta amplia a lista de candidatos à habitabilidade e reabre discussões sobre o que podemos encontrar além do nosso sistema solar. E você, o que pensa sobre a possibilidade de vida em outros mundos? Deixe sua opinião nos comentários.