Resumo: uma nova pesquisa mostra que a exposição às condições extremas do espaço pode provocar alterações genéticas no fígado já nas primeiras 24 horas de contato com radiação de alto nível, ocorrendo de forma semelhante ao envelhecimento. O estudo é liderado pelo professor Michal Masternak, da Universidade da Flórida Central, e foi publicado na revista GeroScience. Em laboratório, os pesquisadores reproduziram microgravidade e radiação cósmica para entender os riscos de missões prolongadas, como uma viagem a Marte.
O fígado foi escolhido por seu papel central no metabolismo, armazenamento de energia e desintoxicação, entre outras funções críticas. Os autores ressaltam que ele é um dos principais órgãos metabólicos do corpo, o que explica a rápida manifestação de alterações após a exposição à radiação.
Para chegar a tais conclusões, animais modelos permaneceram 14 dias em condições de microgravidade simulada, recebendo radiação cósmica galáctica e partículas solares no Laboratório de Radiação Espacial da NASA. As doses foram calibradas para reproduzir a exposição prevista em uma missão humana a Marte.
Os resultados destacam aumento da senescência celular, maior inflamação e fibrose hepática. Se esses sinais persistirem, o funcionamento do fígado pode se deteriorar de forma gradual, elevando o risco de falência em cenários de longa duração.
Ao comparar com dados de astronautas — incluindo o Estudo dos Gêmeos da NASA e a missão Inspiration4 — os pesquisadores encontraram padrões genéticos semelhantes, sugerindo alvos moleculares úteis para proteger os astronautas em voos interplanetários.
Além de identificar alterações provocadas pela radiação, o estudo aponta o potencial de moléculas chamadas antagomirs, que modulam microRNAs e podem frear vias ligadas ao envelhecimento e à inflamação induzidos pela radiação espacial. Embora em estágio inicial, esse caminho pode abrir portas para futuras terapias preventivas ou de tratamento.
O estudo reforça ainda que o espaço pode acelerar pesquisas sobre envelhecimento, pois muitos processos biológicos que, na Terra, levariam décadas para se manifestar, aparecem com maior rapidez. Os autores destacam o espaço como um laboratório promissor para entender primórdios do envelhecimento e, assim, desenvolver estratégias para prevenir doenças associadas à idade.
Além da ciência, o projeto fomenta a formação de novos profissionais, com participação de estudantes de pós-graduação interessados em medicina espacial, como Md Tanjim Alam e Sarah S. Siddiqi, que já discutem câncer, envelhecimento e detecção precoce de doenças, integrando diferentes áreas da pesquisa.
E você, o que pensa sobre levar o estudo do envelhecimento para o espaço? Essas descobertas podem abrir caminhos para proteger astronautas em missões longas e, ao mesmo tempo, oferecer insights para a saúde na Terra. Compartilhe sua visão nos comentários.